ほとんどのコンパクトデジタルカメラでは、ファイルサイズを小さくできるという理由から JPEG というファイル形式が使われています。そしてほとんどのデジタル一眼レフカメラでは、 JPEG とともに RAW というファイル形式もサポートしています。

RAW は実際にはファイル形式というよりも、デジタルイメージを Raw 、つまり「生」「未加工」の状態で保存するという行為自体を表す言葉です。ですから一眼レフデジタルカメラの RAW ファイルフォーマットは、カメラメーカー間で共通ではありません。同じメーカー製でも機種によって異なるファイルとなっている場合もあります。それぞれのメーカーから提供される現像ソフトウェアを使うか、プラグインによって各社の RAW ファイルを取り扱える Photoshop などのソフトウェアを使い、「現像」した上で TIFF や JPEG などの一般的なファイルフォーマットで保存する必要があります。

RAW は撮像素子が受け取った RGB （赤、緑、青）光の三原色のデータをそのまま保存したものです。そのため後でこのデータをひとつにまとめる「現像」という作業が必要になります。これに対し JPEG では撮影と同時にカメラ内のコンピューターが、各色成分のバランスを決め、色合いを出してから最終的に圧縮して保存するという一環の処理を行います。カメラに搭載された JPEG エンジンが、その設計者の思想に基づいて自動的に写真の色味を決定するのです。ですから RAW から現像する場合と比べると後で色や明るさを調整すると画質が劣化します。

しかし JPEG には JPEG の利点があります。例えば RAW に比べてデータのサイズが小さいため、たくさんの写真をメモリーカードに収めることができるということ、より多くの連写ができること、そして撮影後に「現像」という作業を必要としないことが挙げられます。正しい露出と色温度できちんと撮影し、高クオリティ（低圧縮率）の JPEG で保存されたイメージファイルは、 RAW から現像したものに匹敵する写真をプリントすることが可能です。

では JPEG の不利な点は何でしょうか？それは JPEG 圧縮が非可逆であるということです。つまり一度 JPEG ファイルを開き、サイズ変更やトーンカーブの調整、クロップなどをして再度保存をすると、若干クオリティが損なわれるということです。しかし、高いクオリティの JPEG であれば再保存によるクオリティの損失はこくわずかなものであることと、オリジナルファイルは常に別に保存して触らないようにすればいつでも元のファイルを使うことができます。よってオリジナルファイルの扱いさえきちんとすれば、この非可逆圧縮の問題はそれほど大きなものではないといえます。